एक समय था जब वीपीएन का इस्तेमाल मुख्य रूप से दफ्तर में काम करने वाले लोग कंपनी के सर्वरों में लॉग इन करने या क्षेत्र-प्रतिबंधित नेटफ्लिक्स लाइब्रेरी देखने के लिए करते थे। अब, किसी तरह वे इंटरनेट के सबसे राजनीतिक रूप से संवेदनशील उपकरणों में से एक बन गए हैं।
मोज़िला नवीनतम कंपनी है जिसने चेतावनी जारी करते हुए ब्रिटेन के नियामकों को आगाह किया है कि वीपीएन "निजता और सुरक्षा के लिए आवश्यक उपकरण" बने हुए हैं, जिन्हें कमजोर नहीं किया जाना चाहिए या संदिग्ध सुरक्षा उपायों की तरह नहीं माना जाना चाहिए। यह बयान यूरोप और उससे बाहर ऑनलाइन आयु सत्यापन प्रणालियों, सामग्री नियंत्रण और व्यापक इंटरनेट विनियमन को लेकर बढ़ती बहसों के बीच आया है।
मोज़िला का कहना है कि वीपीएन को कमजोर करने से ऑनलाइन गोपनीयता को गंभीर नुकसान पहुंच सकता है।
अपनी नवीनतम नीतिगत पहल में, मोज़िला का तर्क है कि वीपीएन उपयोगकर्ताओं को निगरानी, साइबर हमलों और अनधिकृत डेटा संग्रह से बचाने के लिए महत्वपूर्ण हैं। कंपनी ने नियामकों को ऐसे कानून या तकनीकी ढांचे बनाने के खिलाफ भी चेतावनी दी है जो अप्रत्यक्ष रूप से वीपीएन के उपयोग को हतोत्साहित करते हैं या उन्हें सुलभ बनाना मुश्किल बनाते हैं।
यहां समय का विशेष महत्व है। कई सरकारें वीपीएन को निजता के उपकरण के बजाय ऑनलाइन प्रतिबंधों को दरकिनार करने के तरीके के रूप में देख रही हैं, खासकर तब जब देश अनिवार्य आयु सत्यापन प्रणाली और सख्त इंटरनेट नियंत्रण लागू कर रहे हैं। यहां तक कि यूरोपीय संघ ने भी हाल ही में ऑनलाइन सुरक्षा पहलों से जुड़े वीपीएन उपयोग पर कड़ी निगरानी रखने का संकेत दिया है।
मोज़िला की चिंताएं कंपनी द्वारा फ़ायरफ़ॉक्स के भीतर गोपनीयता सुरक्षा को बढ़ाने की योजनाओं की घोषणा के तुरंत बाद सामने आई हैं, जिसमें व्यापक ब्राउज़र ओवरहाल के हिस्से के रूप में अंतर्निर्मित वीपीएन कार्यक्षमता शामिल है।
सबसे बड़ी समस्या यह है कि वीपीएन धीरे-धीरे डिफ़ॉल्ट रूप से "संदिग्ध" होते जा रहे हैं।
कड़वी सच्चाई यह है कि मोज़िला शायद इस लड़ाई में हार रहा है। दुनिया भर में सरकारें एन्क्रिप्टेड इंटरनेट एक्सेस और गुमनाम ब्राउज़िंग टूल्स पर प्रतिबंध लगाने के लिए लगातार आक्रामक रुख अपना रही हैं। चीन, ईरान, रूस, इराक और म्यांमार जैसे देश पहले से ही वीपीएन के इस्तेमाल पर भारी प्रतिबंध लगा रहे हैं या पूरी तरह से रोक लगा चुके हैं, जबकि अन्य देश कड़े नियंत्रणों पर सक्रिय रूप से चर्चा कर रहे हैं।
विडंबना यह है कि सरकारें वीपीएन पर जितना अधिक प्रतिबंध लगाने की कोशिश करती हैं, पत्रकारों, कार्यकर्ताओं, दूरस्थ कर्मचारियों, व्यवसायों और यहां तक कि सार्वजनिक नेटवर्क पर अपनी ब्राउज़िंग गतिविधि को सुरक्षित रखने की कोशिश करने वाले आम उपयोगकर्ताओं के लिए वे उतने ही आवश्यक हो जाते हैं। वास्तव में, रूसी व्यापार आउटलेट आरबीसी के साथ हाल ही में हुई बातचीत में, रूस की राष्ट्रपति परिषद के नागरिक समाज और मानवाधिकार प्रमुख वैलेरी फादेयेव ने भी स्वीकार किया कि वीपीएन पर पूरी तरह से प्रतिबंध लगाना "बिल्कुल असंभव" है।
“यह बहुत जल्दी स्पष्ट हो गया कि यह एक अत्यंत जटिल प्रणाली है और वीपीएन को पूरी तरह से प्रतिबंधित करना या बंद करना असंभव है।” – फदेयेव
इसी वजह से यह पूरी बहस इतनी उलझी हुई लगती है। वीपीएन को एक तरफ साइबर सुरक्षा की आवश्यकता और दूसरी तरफ इंटरनेट की खामियां बताया जा रहा है, यह इस बात पर निर्भर करता है कि कौन क्या कह रहा है। और सच कहें तो, एक बार जब गोपनीयता उपकरणों को स्वाभाविक रूप से संदिग्ध के रूप में पेश किया जाने लगता है, तो नियामकों को इसके विपरीत समझाना बहुत मुश्किल हो जाता है।