हमारी आकाशगंगा के भीतर एक रहस्य छिपा है। रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी के मंथली नोटिस में प्रकाशित एक नए अध्ययन से पता चलता है कि अरबों साल पहले मिल्की वे ने एक प्राचीन बौनी आकाशगंगा को निगल लिया था, और उसके तारकीय अवशेष अभी भी हमारी आकाशगंगा के भीतर समाहित हैं।
शोधकर्ताओं ने इस खोई हुई आकाशगंगा का नाम नॉर्स के धूर्त देवता लोकी के नाम पर रखा है, और यह नाम काफी उपयुक्त है क्योंकि यह बहुत लंबे समय तक सबके सामने छिपी रही।
खगोलविदों ने लोकी को कैसे खोजा?
इस खोज का आधार तारों की रासायनिक संरचना थी। बिग बैंग के बाद बनने वाले पहले तारे लगभग पूरी तरह से हाइड्रोजन और हीलियम से बने थे।
अरबों वर्षों के दौरान, तारों की बाद की पीढ़ियों ने उन तत्वों को मिलाकर भारी तत्व बनाए। इसलिए, जिन तारों में उन भारी तत्वों की मात्रा बहुत कम होती है, उन्हें प्राचीन माना जाता है और खगोलविद उन्हें धातु-गरीब तारे कहते हैं।
शोधकर्ताओं ने आकाशगंगा के डिस्क (जो कि एक सपाट, घूर्णनशील क्षेत्र है जहाँ हमारी आकाशगंगा के अधिकांश तारे मौजूद हैं) के भीतर स्थित 20 धातु-रहित तारों के एक समूह का अध्ययन किया। यही बात उन्हें विशिष्ट बनाती है। धातु-रहित तारे आमतौर पर आकाशगंगा के बाहरी प्रभामंडल में पाए जाते हैं, डिस्क में नहीं। उनकी उपस्थिति से संकेत मिलता है कि वे कहीं और से आए हैं।
रासायनिक साक्ष्यों ने इस बात की पुष्टि की। टीम को सुपरनोवा और न्यूट्रॉन तारा विलय के रासायनिक निशान मिले, लेकिन श्वेत बौने तारों के विस्फोट का कोई सबूत नहीं मिला। श्वेत बौने तारों को बनने में अरबों साल लगते हैं, इसलिए उनकी अनुपस्थिति से पता चलता है कि लोकी उनके बनने से बहुत पहले ही नष्ट हो गया था।
लोकी के तारों की कक्षाएँ हमारी आकाशगंगा के अतीत के बारे में एक रहस्य उजागर करती हैं।
अब यहाँ से मामला और भी दिलचस्प हो जाता है। 20 तारों में से 11 आकाशगंगा की दिशा में ही यात्रा करते हैं, और नौ विपरीत दिशा में। इससे पता चलता है कि बहुत पहले ही दोनों आकाशगंगाओं का विलय हुआ था, उस समय जब हमारी आकाशगंगा की कक्षाएँ अभी भी अव्यवस्थित और अस्थिर थीं। शोधकर्ताओं का मानना है कि ये सभी 20 तारे एक ही प्रणाली से आए हैं, न कि दो अलग-अलग प्रणालियों से।
दरअसल, लोकी अकेली आकाशगंगा नहीं है जिसे मिल्की वे ने निगल लिया है। 2020 के एक अलग अध्ययन में क्रैकन नामक एक प्राचीन आकाशगंगा की पहचान की गई, जो लगभग 11 अरब साल पहले हमारी आकाशगंगा में विलीन हो गई थी। पता चलता है कि मिल्की वे की भूख हमेशा से ही बहुत अधिक रही है।