निचली-पृथ्वी कक्षा में अंतरिक्ष कबाड़ वर्तमान में हमारे ग्रह की परिक्रमा कर रहे हजारों सक्रिय उपग्रहों के साथ-साथ अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन और चीन की हाल ही में तैनात कक्षीय चौकी पर सवार कर्मचारियों के लिए एक गंभीर और निरंतर खतरा पैदा करता है।
2021 में नासा की एक रिपोर्ट में कहा गया है कि वर्तमान में अंतरिक्ष कबाड़ के कम से कम 26,000 टुकड़े हैं “एक सॉफ्टबॉल या उससे बड़े आकार के जो प्रभाव पर एक उपग्रह को नष्ट कर सकते हैं; अंतरिक्ष यान या उपग्रहों को नुकसान पहुंचाने के लिए 500,000 से अधिक आकार का संगमरमर; और 100 मिलियन से अधिक नमक के दाने के आकार का जो एक स्पेससूट को छेद सकता है।''
कबाड़ पुराने रॉकेट भागों, निष्क्रिय उपग्रहों और इन वस्तुओं के बीच टकराव के परिणामस्वरूप हुए टुकड़ों से बना है।
नासा और उसके समकक्ष मलबे से छुटकारा पाने के लिए अलग-अलग तरीकों पर विचार कर रहे हैं, कई निजी कंपनियां ऐसे सिस्टम विकसित कर रही हैं जिन्हें एक दिन इस समस्या से निपटने के लिए तैनात किया जा सकता है।
स्पेसन्यूज की रिपोर्ट के अनुसार, नवीनतम उम्मीद ट्रांसएस्ट्रा नामक कंपनी से है, जिसने ऑर्बिटल जंक को साफ करने के लिए डिज़ाइन किए गए एक विशेष कैप्चर बैग के निर्माण के लिए 850,000 डॉलर का नासा अनुबंध जीता है।
कैलिफ़ोर्निया स्थित स्टार्टअप द्वारा विकसित बैग में इन्फ्लेटेबल स्ट्रट्स का उपयोग किया जाता है जो दोबारा बंद होने से पहले मलबे के एक टुकड़े को पकड़ने के लिए खुलता है।
प्रौद्योगिकी का पहला प्रदर्शन ज़मीन पर होगा। सफल होने पर, सिस्टम को परीक्षण मिशन के लिए निचली-पृथ्वी की कक्षा में भेजा जाएगा।
बैग अलग-अलग आकार के हो सकते हैं और छोटे टुकड़ों और दोषपूर्ण क्यूबसैट से लेकर बेकार रॉकेट निकायों और संचार उपग्रहों तक कुछ भी पकड़ सकते हैं।
एक ही बैग के लिए कई टुकड़ों को पकड़ना भी संभव होना चाहिए, जिससे यह पृथ्वी के निकट की कक्षा को साफ करने का एक अत्यंत कुशल तरीका बन जाएगा।
टीम पकड़े गए मलबे को कोलोराडो स्थित थिंकऑर्बिटल द्वारा विकसित किए जा रहे एक कक्षीय प्रसंस्करण संयंत्र में ले जाने के तरीकों पर भी विचार कर रही है, जहां उपयोगी भागों को पुनर्प्राप्त किया जा सकता है। यह मलबे को काफी कम ऊंचाई पर ले जाने की तुलना में अधिक ईंधन कुशल तरीका होगा जहां यह पृथ्वी के वायुमंडल में जल जाएगा।
ट्रांसएस्ट्रा ने पहले से ही क्षुद्रग्रह खनन के लिए डिज़ाइन किया गया एक छोटा कैप्चर बैग बनाया था, लेकिन कंपनी के सीईओ जोएल सेर्सेल ने स्पेसन्यूज़ को बताया कि उनकी टीम को "बाद में एहसास हुआ कि यह कक्षीय मलबे की सफाई के लिए अब तक की सबसे बड़ी चीज़ है।"