जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप की एक आश्चर्यजनक नई छवि NGC 346 नामक एक तारकीय नर्सरी दिखाती है, जो न केवल सुंदर है, बल्कि खगोलविदों को अपने सिद्धांतों पर पुनर्विचार करने के लिए भी प्रेरित कर रही है कि प्रारंभिक ब्रह्मांड में तारे और ग्रह कैसे बन सकते थे।
स्टार क्लस्टर NGC 346 एक व्यस्त क्षेत्र है जो स्टार फॉर्मेशन से भरा है और मिल्की वे की एक उपग्रह आकाशगंगा, पास के छोटे मैगेलैनिक क्लाउड में स्थित है। छोटे मैगेलैनिक बादल की संरचना मिल्की वे से अलग है, क्योंकि इसमें कम भारी तत्व हैं। चूँकि धूल आमतौर पर इन भारी तत्वों से बनी होती है, खगोलविदों ने सोचा कि छोटे मैगेलैनिक बादल में कम धूल होगी – लेकिन वेब ने ऐसा नहीं पाया।
इसके बजाय, वेब ने प्रचुर मात्रा में धूल के साथ-साथ हाइड्रोजन भी पाया, जिसका अर्थ है कि इस आकाशगंगा में न केवल सितारों के लिए बल्कि ग्रहों के लिए भी निर्माण खंड हैं। यह उन खगोलविदों के लिए दिलचस्प है जो छोटे मैगेलैनिक बादल का अध्ययन करना चाहते थे क्योंकि इसकी संरचना इसे बहुत पुरानी आकाशगंगाओं के समान बनाती है जो ब्रह्मांड की उस अवधि में मौजूद थी जिसे ब्रह्मांडीय दोपहर कहा जाता है, बिग बैंग के लगभग 2 से 3 बिलियन वर्ष बाद।
“ब्रह्मांडीय दोपहर के दौरान एक आकाशगंगा में एक NGC 346 नहीं होगा जैसा कि छोटा मैगेलैनिक बादल करता है; इसमें हजारों होंगे, "अनुसंधान दल के नेता, यूनिवर्सिटी स्पेस रिसर्च एसोसिएशन के मार्गरेट मेक्सनर ने एक बयान में समझाया। "लेकिन भले ही एनजीसी 346 अब एकमात्र विशाल समूह है जो अपनी आकाशगंगा में उग्र रूप से तारे बना रहा है, यह हमें उन स्थितियों की जांच करने का एक शानदार अवसर प्रदान करता है जो ब्रह्मांडीय दोपहर में मौजूद थीं।"
तथ्य यह है कि ऐसी आकाशगंगा में चट्टानी ग्रहों को बनाने के लिए आवश्यक सामग्री हो सकती है, ब्रह्मांड में ग्रह निर्माण की समयरेखा के बारे में सवाल उठाती है। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी के सह-लेखक गुइडो डी मार्ची ने कहा, "हम बिल्डिंग ब्लॉक्स देख रहे हैं, न केवल सितारों की बल्कि संभावित ग्रहों की भी।" "और चूंकि छोटे मैगेलैनिक बादल में ब्रह्मांडीय दोपहर के दौरान आकाशगंगाओं के समान वातावरण होता है, इसलिए यह संभव है कि चट्टानी ग्रह ब्रह्मांड में हमारे विचार से पहले बन सकते थे।"