पहली बार हम वास्तव में विल स्मिथ को 2001 में बॉक्सर के नाम वाली बायोपिक में मुहम्मद अली के रूप में देखते हैं, यह एक संवाददाता सम्मेलन में था। अली, जो अभी भी अपने दिए गए नाम कैसियस क्ले से जाना जाता है, हैवीवेट चैंपियन, सन्नी लिस्टन (माइकल बेंट) के खिलाफ अपने खिताबी मुकाबले से पहले – कई मायनों में वजन उठाने के लिए आया है। स्मिथ बिल्कुल उस आदमी की तरह नहीं दिखता या आवाज नहीं करता है जो वह खेल रहा है, लेकिन वह चिड़चिड़ा विरोधी भावना, जन्मजात-मनोरंजनकर्ता ब्रैगडोसियो को ठंडा कर देता है। यह किंवदंती के मुहम्मद अली हैं, जो रिंग में अपनी मुट्ठियों से बात करने से पहले तुकबंदी, संगीतमय बेकार बातें करते हैं।
हालाँकि, लिस्टन हैरान है। जैसे ही वह बाहर निकलने की ओर बढ़ता है, वह चंचल तानों की झड़ी का जवाब देने के लिए मुड़ता है: "बात करते रहो – मैं तुम्हें उठा लूँगा।" उस क्षण, अली का अपमान-हास्य आत्मविश्वास का मुखौटा थोड़ा खिसक जाता है। स्मिथ हमें अपनी प्रसिद्ध मजाक के तहत डर और अनिश्चितता की एक झलक देखने देते हैं, और हमें यह समझने में मदद करते हैं कि मजाक करने वाली दिनचर्या कितनी रणनीतिक प्रदर्शन थी। यहां, थोड़े समय के लिए ही सही, मुहम्मद अली की चुंबकीय सार्वजनिक छवि में दरार उभर आती है।
इन दिनों, अली को देखना मुश्किल है , जो अब नेटफ्लिक्स पर स्ट्रीम हो रहा है, फिल्म के स्टार ने हाल ही में अपनी सार्वजनिक छवि में जो दरार डाली है, उसके बारे में सोचे बिना। अपने अधिकांश करियर में, विल स्मिथ ने एक बेदाग करिश्मा पेश किया है: मिलनसार, अच्छे स्वभाव वाले, ज्यादातर स्वस्थ। आधुनिक युग के कुछ फ़िल्मी सितारे लोगों की नज़रों में साफ़-सुथरा बने रहने के लिए अधिक समर्पित रहे हैं – एक अनिश्चितकालीन पीआर अभियान जो स्मिथ द्वारा स्वीकार की गई भूमिकाओं से लेकर उनके द्वारा किए गए रेडियो हिट्स से लेकर उनके निजी जीवन की मध्यस्थ झलकियों तक फैला हुआ है जिनकी उन्हें अनुमति है। ऑस्कर नाइट 2022 में, वह अभियान दुनिया भर में सुनाई देने वाले थप्पड़ से लड़खड़ा गया। अपनी सबसे बड़ी पेशेवर पहचान के ठीक शिखर पर, स्मिथ ने वह नियंत्रण खो दिया, जिस पर दुनिया उन्हें कैसे देखती है, इस पर उनका लंबे समय से दावा था।
आप अली को जानबूझकर अपनी प्रतिष्ठा को नया रूप देने का प्रारंभिक प्रयास कह सकते हैं । आख़िरकार, यही वह फ़िल्म थी जिसने स्मिथ को अपना पहला ऑस्कर नामांकन दिलाया ( किंग रिचर्ड द्वारा उन्हें ऑस्कर विजेता बनाने से दो दशक पहले), और वह क्षण भी जब अभिनेता ने अपने बायोडाटा में मेगा-बजट ब्लॉकबस्टर को भारी नाटकीय भूमिकाओं के साथ बदलना शुरू किया। लेकिन क्या उन्होंने अब तक के सबसे महान मुक्केबाज की भूमिका में प्रतिष्ठा और गंभीर-अभिनेता की प्रामाणिकता की बोली से अधिक कुछ देखा? क्या हर किसी की अपेक्षाओं को पूरा करने के लिए निरंतर दबाव में रहने वाले एक प्रसिद्ध ब्लैक स्टार की कहानी ग्रीष्मकालीन फिल्म सीज़न के एक समय के राजा के साथ प्रतिध्वनित हो सकती है?
अधिकांश सर्वश्रेष्ठ बायोपिक्स की तरह, अली ने अपने विषय के करियर के केवल एक महत्वपूर्ण दशक को नाटकीय बनाने का विकल्प चुनते हुए, एक जीवन कहानी पेश करने से इनकार कर दिया। लेकिन विचाराधीन वह दशक 1964 से 1974 का है, जो माइकल मान के सशक्त, सुपरसाइज़्ड नाटक की बहुत ऊंची महत्वाकांक्षाओं की ओर संकेत करता है: यह अली को एक अशांत ऐतिहासिक क्षण के बड़े संदर्भ में रखने से कम कुछ नहीं करने का प्रयास करता है – यह पता लगाने के लिए कि वह कहाँ फिट बैठता है 1960 के दशक की उथल-पुथल, नागरिक अधिकार आंदोलन का विकास, और अश्वेत प्रतीकों की एक नई पीढ़ी का उदय। फिल्म की शुरुआत अली के साथ नहीं बल्कि युवा सैम कुक (डेविड इलियट) के मंच पर चिल्लाते प्रशंसकों के साथ होती है। और महत्वपूर्ण रिश्तों में से एक अली और मैल्कम एक्स (मारियो वैन पीबल्स) के बीच है, जो व्यावहारिक रूप से उस बिंदु तक सह-नेतृत्व करता है जब एक हत्यारा हिंसक रूप से, अचानक उसे फिल्म की टाइमलाइन से काट देता है।
ये पहले कुछ मिनट, जो संपादकीय दिशा के रूप में "तितली की तरह तैरते" हैं, मान के करियर के सबसे चुपचाप विद्युतीकरण में से एक हैं – एक असेंबल जो हमें तुरंत इतिहास, अली और देश के एक विशेष अध्याय में ले जाता है। सबसे तेज़ ब्रशस्ट्रोक के साथ हीट और द इनसाइडर के निदेशक विभिन्न सलाहकारों का परिचय देते हैं, जिन्हें अली ने अपने रैंकों के माध्यम से एकत्रित किया है, सभी अलग-अलग धर्मों के लोग: मैल्कम, जो उसे मुस्लिम जीवन में लाने में मदद करता है; उनका रिंगसाइड समर्थन, यहूदी प्रशिक्षक ड्रू बुंडिनी ब्राउन (जेमी फॉक्स); और अली के अपने ईसाई पिता, महान जियानकार्लो एस्पोसिटो द्वारा निभाई गई भूमिका। यह क्रम एक ही आकर्षक छवि पर लौटता रहता है: स्पीड बैग के पीछे क्लोज़-अप में स्मिथ का चेहरा जिसे वह मुक्का मारता है। यह एक झिलमिलाहट प्रभाव, एक हल्का विचारोत्तेजक धुंधलापन पैदा करता है। हम इस किंवदंती को कभी भी स्पष्ट रूप से नहीं देख पाएंगे, यह वादा करता प्रतीत होता है।
मान और सह-लेखक एरिक रोथ, स्टीफ़न जे. रिवले, और क्रिस्टोफर विल्किंसन ने कुछ प्रतिष्ठित मुकाबलों के इर्द-गिर्द कहानी बनाई है, जो लिस्टन के खिलाफ शीर्षक लड़ाई से शुरू होती है और जंगल में रंबल के साथ समाप्त होती है, जॉर्ज के खिलाफ उनका प्रसिद्ध 1974 का आमना-सामना ज़ैरे में फोरमैन. मुक्केबाजी मैच क्रूर से अधिक सुंदर होते हैं। उन्होंने अली के हल्के कदम पर जोर देते हुए अक्सर स्मिथ के पैरों को काट दिया। वह रिंग में एक नर्तक की तरह है, जो अपने विरोधियों की क्रूर ताकत के इर्द-गिर्द घूमता है। काम पर पुरुषों को प्रक्रियात्मक स्पष्टता के साथ देखने की मान की रुचि बॉक्सर की सुंदर शारीरिकता के प्रति उनकी गंजा प्रशंसा में प्रकट होती है; झगड़े रणनीतिक संयम के बैले बन जाते हैं, जिससे अली के धैर्य में प्रतिभा का पता चलता है – ऊर्जा को संरक्षित करने और हमला करने के लिए बिल्कुल सही समय की प्रतीक्षा करने की उसकी इच्छा।
अली अपनी बांहों को चारों ओर घुमाने की बहुत कोशिश करता है। कहानी कहने का तरीका ढीला-ढाला हो सकता है, जो इस बात का स्वाभाविक परिणाम है कि मैन कितनी जमीन कवर करता है। हम अली को उन लोगों के साथ खिलवाड़ करते हुए देखते हैं जो चाहते हैं कि वह धर्म परिवर्तन न करें, और फिर स्वयं इस्लाम राष्ट्र के साथ। ("मैं राष्ट्र से प्यार करता हूं, लेकिन यह मेरे स्वामित्व में नहीं है।") हम देखते हैं कि वह हठपूर्वक अपनी अस्थिर कामेच्छा का पालन करता है, जो उसे एक प्रेमी से दूसरे प्रेमी की ओर ले जाता है, पत्नी की भूमिका जैडा पिंकेट स्मिथ से नोना गे और माइकल मिशेल तक पहुंचती है। हम स्पोर्ट्स ब्रॉडकास्टर हॉवर्ड कॉसेल (जॉन वोइट, गर्मजोशी से मजाकिया नकल करते हुए) के साथ उनके दोस्त-कॉमिक रिश्ते को देखते हैं, और कैसे दोनों ने कैमरे के लिए अली द्वारा बनाई गई सार्वजनिक छवि को बढ़ावा देने की साजिश रची। और वियतनाम युद्ध में भर्ती होने से इनकार करने के बारे में फिल्म का विस्तार है – एक सैद्धांतिक रुख जिसने लगभग उनके करियर को बर्बाद कर दिया, और अपने भाग्य के नियंत्रण में रहने के लिए उस सार्वजनिक छवि को जोखिम में डालने की उनकी इच्छा को दिखाया। यह खंड अपनी स्वयं की फिल्म हो सकती है, इसलिए यह उन नस्लवादी संस्थानों की अंतर्दृष्टि से भरपूर है जो अली की प्रसिद्धि को खतरे के रूप में देखते थे।
मान के काम का एक दिलचस्प विरोधाभास यह है कि वह उस आंतरिक जीवन से ग्रस्त है जिसे उसके पात्र छिपाते हैं; उनके दिमाग में क्या चल रहा है यह सबसे महत्वपूर्ण है, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि हमें रिंग साइड का दृश्य मिलता है। स्मिथ ने कभी भी मुहम्मद अली को पूरी तरह से "क्रैक" नहीं किया, यह उनकी योजना है, और शायद यह भी एक कारण है कि उन्होंने ऑस्कर नहीं जीता। वह पैट मनोविज्ञान के इर्द-गिर्द घूमता है और बुनता है, दर्शकों को उसी स्थिति में रखता है जो अली अपने और जिन चैंपियनों को हराता है उनके बीच रखता है। हो सकता है कि उसे एक क्लासिक मान सिफर, एक अज्ञात पेशेवर के रूप में चित्रित करना, अली के स्वयं के इनकार को कम या सरलीकृत या संहिताबद्ध करने से इनकार करता है – कैसियस क्ले या मुहम्मद अली का किसी और का संस्करण होने के लिए।
रंबल इन द जंगल के लंबे रनअप के दौरान, अली वास्तव में इसके अंतिम तीसरे भाग में ही पीटर आउट होने की धमकी देता है। यह एक ऐसा अध्याय है जिसे मान ने शायद कम कर दिया है। लेकिन फिल्म चरमोत्कर्ष, फोरमैन के खिलाफ उस ऐतिहासिक मैच की ओर बढ़ती है। स्पोर्ट्स-मूवी क्लिच और रेचन से परे दबाव डालते हुए, मान अली की रस्सी-ए-डोप में स्वार्थ की जीत का पता लगाता है। उन्होंने पूरी फिल्म और अपना पूरा करियर उन योजनाओं का विरोध करने में बिताया है जो अन्य लोग उनके लिए बनाते हैं – जिस बॉक्स में उनके प्रबंधक, उनका परिवार, प्रेस और अमेरिकी सरकार उन्हें डालना चाहते हैं। लेकिन यहां रिंग में, एक मैच के दौरान उसे आश्वासन दिया गया है कि अफ्रीका में ऐसा होगा और उसकी शर्तों पर, अली "रस्सियों से दूर हो जाओ" के कोरस को नजरअंदाज करता है, अपना समय बर्बाद करता है, और अपना रास्ता जीतता है।
जहाँ तक स्मिथ की बात है, उन्होंने ऑस्कर खो दिया, लेकिन उद्योग से एक नया सम्मान प्राप्त किया, जो उन्हें अपने बाकी दिनों में एलियंस से लड़ते और ड्रग डीलरों से लड़ते हुए देखकर खुश होता। जाहिर है, उन्होंने अधिक मजेदार प्रदर्शन और अधिक भावनात्मक रूप से खुला प्रदर्शन किया है, लेकिन ऐसा कोई भी प्रदर्शन नहीं है जो इतने आकर्षक सबटेक्स्ट से भरपूर हो – सुर्खियों में बिताए गए जीवन की अकल्पनीय झलक, एक स्व-निर्मित व्यक्तित्व को मजबूत बनाए रखते हुए दुनिया की योजनाओं के खिलाफ पीछे धकेलना आपका स्टारडम. अली अली में एक बिंदु पर कहते हैं, ''मैं वह नहीं बन सकता जो कोई और नहीं चाहता कि मैं बनूं।'' यदि वे शब्द बोलने वाले अभिनेता के लिए कभी सच लगते हैं, तो इस बात की अच्छी संभावना है कि वे आज पहले से कहीं अधिक सच लगते हैं।
अली अबनेटफ्लिक्स पर स्ट्रीमिंग कर रहे हैं। एए डाउड के अधिक लेखन के लिए, कृपया उनके लेखक पृष्ठ पर जाएँ।