खगोल विज्ञान के अजीब पहलुओं में से एक यह विचार करना है कि जब सूर्य मर जाएगा तो पृथ्वी का भाग्य क्या होगा। अंततः, अरबों वर्षों के समय में, सूर्य का ईंधन अनिवार्य रूप से ख़त्म हो जाएगा और वह अपने जीवन के अंतिम चरण में प्रवेश करेगा, और फूलकर विशाल आकार का हो जाएगा जिसे लाल दानव कहा जाएगा। जब यह ऐसा करेगा, तो सूर्य बुध और शुक्र को पूरी तरह से निगल जाएगा – लेकिन पृथ्वी की स्थिति इतनी निश्चित नहीं है।
शोधकर्ताओं ने हाल ही में सफेद बौने कहे जाने वाले मृत तारों की स्थिति का अध्ययन किया, जो कि लाल विशालकाय के ढहने के बाद बचे हुए कोर हैं। इससे एक झलक मिलती है कि हमारा अपना सौर मंडल 5 अरब वर्षों में कैसा दिखेगा। पृथ्वी सूर्य से घिरी हो या न हो, लेकिन यह निश्चित रूप से अब रहने योग्य नहीं रहेगी।
"पृथ्वी इतनी तेजी से बाहर निकल सकती है या नहीं, इससे पहले कि सूर्य उसे पकड़ ले और जला दे, यह स्पष्ट नहीं है, लेकिन (यदि ऐसा होता है), तो पृथ्वी [अभी भी] अपना वातावरण और महासागर खो देगी और बहुत अच्छी जगह नहीं रह जाएगी जीने के लिए, ”यूके के वारविक विश्वविद्यालय के शोधकर्ता बोरिस गेन्सिक ने एक बयान में कहा।
शोधकर्ताओं ने इस बात के प्रमाण के लिए तीन विशेष सफेद बौनों को देखा कि क्या उन्होंने अपने सिस्टम में क्षुद्रग्रहों, चंद्रमाओं और ग्रहों जैसे अन्य पिंडों को निगल लिया है। इन सफ़ेद बौनों के चारों ओर मलबे के क्षेत्र घूमते थे, और इस मलबे का अध्ययन करके, शोधकर्ता यह जान सकते थे कि यह संभवतः कहाँ से आया है। थाईलैंड में नारेसुआन विश्वविद्यालय के प्रमुख शोधकर्ता अमोर्नराट औंगवेरोज़विट ने बताया कि जब ये शरीर गुरुत्वाकर्षण के कारण एक सफेद बौने के बहुत करीब आते हैं तो टुकड़े-टुकड़े हो जाते हैं ।
मलबे के टुकड़े सफेद बौनों की परिक्रमा करते हैं और उनकी चमक में कमी लाते हैं जिन्हें पृथ्वी से देखा जा सकता है। एक आश्चर्यजनक खोज यह है कि 17 वर्षों के आंकड़ों के अनुसार, इन सफेद बौनों की स्थितियाँ इतनी तेज़ी से बदल गईं।
"सरल तथ्य यह है कि हम क्षुद्रग्रहों के मलबे का पता लगा सकते हैं, शायद चंद्रमा या यहां तक कि ग्रह हर कुछ घंटों में एक सफेद बौने के चारों ओर घूमते हैं, यह काफी चौंकाने वाला है, लेकिन हमारे अध्ययन से पता चलता है कि इन प्रणालियों का व्यवहार तेजी से विकसित हो सकता है, कुछ वर्षों की बात है,” गेन्सिके ने कहा। "जबकि हम सोचते हैं कि हम अपने अध्ययन में सही रास्ते पर हैं, इन प्रणालियों का भाग्य हमारी कल्पना से कहीं अधिक जटिल है।"
इस शोध को हमारे अपने सौर मंडल पर लागू करते हुए, गेन्सिके ने हमारे ग्रह के भाग्य के बारे में अनुमान लगाया: “दुखद खबर यह है कि पृथ्वी संभवतः एक विस्तारित सूर्य द्वारा निगल ली जाएगी, इससे पहले कि यह एक सफेद बौना बन जाए। सौर मंडल के बाकी हिस्सों के लिए, मंगल और बृहस्पति के बीच स्थित कुछ क्षुद्रग्रह, और शायद बृहस्पति के कुछ चंद्रमा। विस्थापित हो सकता है और हमारे द्वारा जांच की गई टुकड़े-टुकड़े प्रक्रिया से गुजरने के लिए अंतिम सफेद बौने के काफी करीब पहुंच सकता है।
यह शोध रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसायटी के मासिक नोटिस पत्रिका में प्रकाशित हुआ है।